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    天齐初年，中宫无主。

    司礼监曹太监奉旨到应天府采选民间良家女子，后入选民女三百余人，各赠礼金十两，乘车马进京。

    此外，曹太监又遵循东厂厂公雄震之意，从风尘之地寻来两名绝色佳人，改头换面充作良家女子，混入进京甄选的队伍当中。

    这两位绝色，一个是曹太监扮作京城官员，到秦淮河上勾栏院强取豪夺的民妓，改名做任梦曦。

    另一个，是他们出发前夕，应天知府宋孝辉悄悄送来的教坊司艳妓柳风怜。

    曹太监对待这二人，自是精心照料，单独安排了马车送行，又配给她们丫鬟途中使唤。至于那三百余人，则要挤着骡车赶路，路途艰辛，人心叵测，有没有命到京师都是一回事呢。

    除此之外，队伍里还有一名身份特殊的女子，正是岳东莱奉命寻找的厂公之女，语妍。

    曹太监的马车走在中间，他前头那辆车里坐着的是语妍，后头两辆马车分别坐着任梦曦和柳风怜。因是在江宁县和南京城分别上的马车，三个女人没有碰面。

    是以语妍不知后头跟着任梦曦，任梦曦不知后头有个柳风怜。

    此去京师人数众多，要先走陆路，向东抵达镇江府，而后改走水陆，乘船沿大运河北上，若是风调雨顺，需得两个月方可抵京。

    朝行出门，到正午才走了四十里路，曹太监便叫了停，无它，前头那一位姑奶奶喊累，闹着要下车走走，众人只能原地歇脚。

    出门头一日，语妍却穿着锦衣华服，满身珠光宝气，可不是比旁人辛苦，坐着都觉得累。

    她下了车便寻起岳东莱。曹太监只能上前哄劝：“岳统领带人到前头探路去了，娘子且忍一忍，等咱们到了镇江府，坐上船您就不嫌闷了。”

    说罢。就寻了一块树荫地儿，叫人从车上搬了条凳子下来，请她过去乘凉。

    这前不着村，后不着店的地方，连个茶棚都看不见。几辆马车上倒是备有茶水点心。不像那三百来个可怜女子，只能啃些自带的干粮喝冷水。

    语妍坐下喝了两口茶，东张西望，便注意到不远处停的那两辆马车，疑惑道：“那车上坐的什么人？”

    曹太监拿眼一瞅，同她打起哈哈，“也是这次进京选妃的良民。”

    语妍皱眉道：“那为何别人都是坐的骡子车，偏她们乘得马车？”

    “那是因着她们生的比旁人标致些，怕挨了风吹雨淋坏了身子。”

    语妍转着眼珠子想了一圈，只道是曹太监失了谢月娘。另寻了美貌女子代替。

    “既然如此，便叫下来给我瞧瞧，她们模样生的有多标志。”

    曹太监糊弄她不住，反倒勾起了她的好奇心，一边暗暗叫苦，一边装傻道：“乡野女子举止粗俗，怕她们冲撞了娘子，还是不见了罢。”
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